يتجاوز تأثير نقص الحديد في الجسم الشعور العام بالإرهاق وانخفاض مستويات الهيموجلوبين ليشمل علامات تحذيرية مبكرة تظهر بوضوح على المظهر الخارجي. يمكن أن تكون التغيرات التي تطرأ على البشرة والشعر والأظافر مؤشرا قويا على هذه المشكلة الصحية قبل أن تكشفها الفحوصات المخبرية التقليدية.
تبرز أعراض نقص الحديد بشكل ملحوظ على الجلد أولا حيث يصبح شاحبا وأكثر بياضا من لونه الطبيعي نتيجة انخفاض الهيموجلوبين المسؤول عن نقل الأكسجين. ويؤدي ضعف الحاجز الجلدي وتراجع تكاثر الخلايا إلى جفاف البشرة والشعور بالحكة. كما تظهر تشققات مؤلمة في زوايا الفم مع التهاب في اللسان الذي قد يبدو أملس بشكل غير معتاد.
لا يقتصر التأثير على الجلد وحده بل يمتد إلى الشعر والأظافر. فيعاني المصابون من تساقط ملحوظ في الشعر قد يصل إلى حد الثعلبة أحيانا ويرتبط ذلك بانخفاض مخزون الحديد المعروف بالفيريتين. وتصبح الأظافر هشة وسهلة التكسر وفي الحالات المزمنة قد تأخذ شكلا مقعرا يشبه الملعقة وهي علامة مميزة لنقص الحديد الشديد. كما يلاحظ المصابون بطئا في التئام الجروح بسبب ضعف إنتاج الكولاجين.
يكمن السبب الرئيسي وراء هذه الأعراض في الدور الحيوي الذي يلعبه الحديد في وظائف الجسم المختلفة. فهو عنصر أساسي لنقل الأكسجين إلى كافة الأنسجة بما فيها خلايا البشرة وبصيلات الشعر. كما أنه ضروري لنشاط الإنزيمات ويساهم بشكل مباشر في تخليق مادتي الكولاجين والكيراتين وهما البروتينان الأساسيان للحفاظ على صحة الجلد وقوة الشعر وصلابة الأظافر.
للوقاية من نقص الحديد ينصح الخبراء بالتركيز على نظام غذائي متوازن. يجب إدراج الأطعمة الغنية بالحديد مثل اللحوم الحمراء والكبدة والدواجن والأسماك. وتعد البقوليات والسبانخ مصادر نباتية جيدة. ولتعزيز قدرة الجسم على امتصاص هذا الحديد ينصح بتناول فيتامين سي الموجود بكثرة في الحمضيات والطماطم والفراولة والفلفل الحلو مع الوجبات.
من الضروري أيضا تجنب المشروبات التي تعيق امتصاص الحديد مثل الشاي والقهوة أثناء تناول الطعام أو بعده مباشرة. ويفضل البحث عن الأطعمة المدعمة بالحديد كبعض أنواع الحبوب والدقيق. وتتطلب بعض الحالات متابعة طبية خاصة مثل حالات فقدان الدم المزمن أو غزارة الدورة الشهرية لدى النساء. وينبغي إجراء فحوصات دورية لمستويات الهيموجلوبين والفيريتين خاصة للفئات الأكثر عرضة للخطر كالحوامل والنباتيين وكبار السن. ولا ينبغي اللجوء إلى مكملات الحديد إلا بوصفة طبية دقيقة.
