على أرضية ملعب الدفاع الجوي، وفي لقاء العودة الحاسم لدور الثمانية من بطولة دوري أبطال إفريقيا، قلب الضيوف الطاولة مبكرًا. فقد أنهى الفريق المغربي، الجيش الملكي، مجريات النصف الأول من المباراة متفوقًا بهدف نظيف. جاءت هذه الضربة المباغتة عبر أقدام لاعب الوسط رضا سليم، الذي أطلق تصويبة صاروخية من داخل المربع الذهبي، لم يتمكن الحارس أحمد الشناوي من التصدي لها، مما زاد من تعقيد مهمة أصحاب الأرض، خاصة وأن مواجهة الذهاب في الأراضي المغربية كانت قد انتهت بالتعادل الإيجابي بهدف لكل شبكة.

عقب هذا التأخر المفاجئ، انتفض لاعبو الفريق السماوي بحثًا عن تعديل الكفة، وفرضوا حصارًا هجوميًا خانقًا على دفاعات الخصم. تولت الكتيبة الهجومية المكونة من ناصر ماهر ومحمود زلاكة وأحمد عاطف “قطة” قيادة هذه الصحوة، مستحوذين بشكل شبه كامل على إيقاع اللعب. في المقابل، لجأ الفريق الزائر إلى التراجع التكتيكي وتكثيف الخطوط الخلفية لامتصاص هذه الفورة الهجومية والحفاظ على أسبقيتهم.

وقد تجلى هذا الضغط الهائل في عدة مشاهد خطيرة، أبرزها مع حلول الدقيقة السادسة والعشرين، حين ارتقى زلاكة ليوجه ضربة رأسية متقنة كادت أن تعانق الشباك، لولا البراعة الفائقة للحارس أحمد رضا التكناوتي الذي أبعدها بمرونة عالية. ومع دخول الدقائق الخمس عشرة الأخيرة من عمر الشوط، أحكم أصحاب الأرض قبضتهم تمامًا، وشهدت الدقيقة السادسة والثلاثون منعطفًا جدليًا عندما طالب اللاعبون بركلة جزاء إثر ملامسة الكرة ليد أحد مدافعي الفريق المغربي. ورغم لجوء قاضي الساحة لتقنية الفيديو المساعد، إلا أن قراره جاء باستئناف اللعب دون احتساب مخالفة، لتنتهي الحصة الأولى وسط استبسال دفاعي مغربي أبقى النتيجة على حالها.

وكان الجهاز الفني للفريق المصري قد اعتمد في هذه الموقعة المصيرية على تشكيلة أساسية يقودها أحمد الشناوي في حراسة العرين، يتقدمه جدار دفاعي يضم الرباعي محمد الشيبي، أحمد سامي، محمود مرعي، وحامد حمدان. أما منطقة المناورات في منتصف الميدان، فقد عُهدت إلى مهند لاشين ويوسف أوباما، بجوار صناع اللعب ناصر ماهر وزلاكة وقطة، لتغذية المهاجم الصريح فيستون ماييلي. كما احتفظ المدرب بأوراق رابحة على دكة البدلاء للتدخل وقت الحاجة، تواجد ضمنها الحارس محمود جاد، إلى جانب أسامة جلال، أحمد توفيق، كريم حافظ، ومصطفى زيكو، بالإضافة إلى المحترف إيفرتون داسيلفا، ومصطفى فتحي، وعودة فاخوري، والمخضرم دودو الجباس.